01
施設への帰り道、ルクは森を歩きながら、落ちている枝などを拾い集めた。
施設にはコンロなどの調理用の設備は無かった。
食事は食堂の機器があれば、人が調理する必要が無かったからだろう。
タマが施設の入り口近くで火を起こしている間に、ルクは食堂で塩と粉の胡椒を生成した。
バランスを考え野菜サラダも生産し、機器から出てきたトレーと、水のボトルを持って施設の入り口へ向かう。
入り口の扉を開けると、香ばしい匂いがルクの嗅覚を刺激する。
「いい匂いですね」
「おう、お前も食べるだろ？」
「はい、いただきます」
ルクはうさぎの肉を入れたボックスの上に、野菜の乗ったトレーとボトルを置いた。
タマが枝に挿した肉を渡してくれた。
「ありがとうございます」
「何を持ってきたんだ？」
「野菜サラダと味付けに塩と胡椒を作ってきました」
「野菜か……あんまり好きじゃねぇんだよな。でもせっかく作ってくれたんだし食うよ。あと塩は分かるけど胡椒ってなんだ？」
「香辛料です。香りとピリッとする辛さが特徴で、料理に使うと美味しさが増すそうです」
「ホントか！？」
タマはトレーに乗った胡椒を指につけ、ペロッと舐めた。
「ッ！！」
タマはトレーの横に置かれたボトルの水を、あわてて口に運び口を濯ぎ、ルクに言う。
「辛い！！ 毒じゃねぇのか！？」
「今朝プラントが出した物にも使われていた筈ですよ」
「ホントかよ……朝食ったのはこんなに強烈じゃなかったぞ。嘘だと思うなら、お前も舐めてみろよ」
「おかしいですね？」
ルクは肉をトレーに置き、胡椒を一つまみ指に取って、香りを確かめようと鼻を近づけた。
スンスンと鼻を鳴らすと、粉末が鼻腔に吸い込まれた。
「クシュン！ クシュン！ 変です。くしゃみが止まりません。クシュン！」
「ハハハッ！ 何やってんだよ！ ドジだなぁ。ホレ」
タマが笑いながらタオルを差し出す。
それを使って鼻をかみ、差し出されたボトルの水を飲みつつ、涙目になりながら、タマに礼を言う。
「ありがとうございます。胡椒は危険ですね。クシュン！」
「匂いを嗅ごうなんてするからだ。味を確かめろよ」
「はい、では改めて」
ルクは指に胡椒を付け口に運んだ。
独特の香りと辛さが口に広がる。
「これは少量、アクセントとして使うのが良さそうですね」
そう言ってトレーの肉に、塩と胡椒を少量振りかけて食べてみる。
塩の辛さと胡椒の風味、肉から染み出す汁と肉自体の味が重なって、何ともいえない。
「とても美味しいです。クシュン！」
「……んじゃ、俺も」
タマもルクがしたように塩と胡椒を肉にかけて、恐る恐る口を付けた。
一口食べて目を丸くした後、勢いよく食べ始めた。
どうやら気に入ったようだ。肉を一気に食べ終え、ふぅと一息つくとルクに言った。
「確かに味付けは朝食ったのと同じだな。でもこのうさぎの方がずっとうまい」
「本当にそうですね。どうしてでしょうか？」
「さあな。ここにいた奴らは、ああいうのが好きだったんじゃねぇのか？」
「そうかもしれませんね」
02
食事を終えて、焚火を始末し二人は施設内へ戻った。
残った肉は施設内の冷蔵庫に保管した。
ルクは汚れた服を洗濯し、体を洗おうとバスルームへ行くことにした。
タマも誘ったが、彼は水浴びは嫌いだとその申し出を断った。
「でもタマさん、時々後ろ足で首のあたりを掻いてますよね。痒いんじゃないんですか？」
「いいんだよ！ 水を浴びるぐらいなら、痒い方がましだ」
ルクはセンサーのサイズを極小サイズも検知できるように設定して、タマの体をスキャンした。
首や腹など体のいたるところに反応が出たので、反応を拡大すると小型の虫が表示される。
ルクは取り込んだ生物に関するデータを検索した。
「ノミですね。タマさんやっぱり体を洗いましょう」
「やだ！やだって言ってるだろ！放せよルク！！」
ルクは嫌がるタマを抱き上げ、自室のバスルームへ直行した。
ルクは服を洗濯機に入れ、裸になってバスルームへ入る。
始めは嫌がっていたタマだったが、全身に温水を浴びると大人しくなった。
毛が膨らみを失い、思いのほかスマートだったので驚いた。
バステトは、人と同じ生活を送れるよう作られていたため、人用の洗剤も問題無いと、タマのルーツが分かった時見つけた、バステトの飼い方というマニュアルには記されていた。
タマをシャンプーで洗ったあと綺麗に洗い流し、自分の体も洗って、二人で湯船につかった。
お湯の温度はタマに合わせて、少しぬるめに設定してある。
タマを抱え上げ、ゆっくりお湯につけると、あ゛ぁぁと微妙な声を上げた。
「熱かったですか？もう少し温度を下げますか？」
「んにぁ、水浴びは嫌いだけど、これは気持ちいい」
「あまり長く入ると良くないようなので、もう少ししたら出ましょうか」
「そうだな」
風呂から上がり体を拭く、タマは体を振るわせ水気を飛ばした後、しきりに体を舐めていた。
濡れているのが嫌なのかと、ルクは髪を乾かしていたドライヤーをタマに向けた。
「やめろ！ それはなんかやだ！」
「でも早く乾きますよ？」
「それより、日向ぼっこ出来るところはないのか？そこで乾かす」
「日向ぼっこですか？ 施設の中心に、疑似的に日光浴が出来る設備があったと思いますが」
「じゃあ、そこに連れて行ってくれ」
「分かりました」
ルクは手早く髪を乾かし、タマを連れてリフレッシュルームと書かれた部屋を訪れた。
タマはベストや銃、ナイフを抱えルクの後ろをついて来た。
装備を気に入ってくれたようで嬉しい。
リフレッシュルームは、三次元映像で様々な環境を再現できる。
無論、映像なので手で触れたりする事は出来ないのだが、管理者達のストレスを緩和するため作られたらしい。
「そうですね。あまり暑いのも良くないでしょうから、初夏の公園を再現しましょう」
ルクが端末を操作すると、爽やかな風と優しい日差しの公園が映し出された。
風も日差しも人工的なものだが、日向ぼっこするには丁度いいだろう。
「急に外になった！でもなんでわざわざ部屋の中に作るんだ？外に出ればいいじゃないか？」
「昔は環境が悪くて、あまり長時間外で過ごしていると、体に悪影響が出たらしいです」
「ふうん、昔は不便だったんだな。まあいいや、俺はここでしばらく体を乾かすついでに昼寝する。ルクはどうする？」
タマは床に腰を下ろし、毛を舐めながらルクに言った。
「私はキャンプ用の調理器具を作ります。晩御飯は私が作っていいですか？」
「作るって、朝の美味くも不味くもない奴だったら、俺はウサギでいいぜ」
「大丈夫です。任せて下さい」
「なんか心配だなぁ。お前どっか抜けてるから」
03
不安を口にするタマを置いて、ルクは装備製造施設で端末を操作し、フライパン等の調理器具や食器を製作していく。
軍隊用の行軍装備で、コンパクトで持ち運びしやすい物をチョイスした。
製造を終え、装備を確認していると、すっかり乾いてふわふわの毛並みになったタマが施設に現れた。
ベストは着ているが、露出している腕や首元の毛は艶々と輝いていた。
「ルク、道具は出来たのか？」
「タマさん、撫でていいですか？」
「いきなりなんだよ。お前、初めて会った時に比べて、なんだか目が怖いぞ」
「…そうでしょうか？ すみません。そのふわふわ艶々の毛を見ていると、なんだか無性に撫でたくなって」
「しょうがねぇな。ちょっとならいいぞ」
「ありがとうございます」
タマは毛艶を褒められてまんざらでも無かったようで、口では不満そうに言いつつも、尻尾はゆったりと揺れていた。
ルクが首元を撫でると、タマはゴロゴロと喉を鳴らし目を細めた。
ベストを渡したのは失敗だったかもしれない。背中も触りたい。
そんな事を思いながら、ルクはしばらくタマを撫でた。
「ありがとうございました。堪能しました。今度は背中も触らせて下さいね」
「なんでそんなに触りたいのか、よく分かんねぇけど、まあいいよ」
「約束ですよ」
タマの手を握り、顔を近づけるルクに少し怯えながら、彼は改めて道具について尋ねた。
「調理道具一式と食器等をつくりました。他は調味料などです」
タマは並べられた道具を眺めてルクに聞いた。
「道具の使い方は俺は分かんねぇけど、ルクは使えるのか？」
「はい、そちらもマニュアルをチェックしています。料理の作り方も調べたので問題ありません」
無表情でこぶしを握り、それを掲げるルクを、タマは訝し気に見つめた。
「ホントかねぇ」
「タマさん、疑っていますね。夕ご飯は期待していて下さい。あっと言わせて見せます」
「分かった分かった。楽しみにしてるよ」
「あのですね。それでですね。美味しかったらでいいんですけど……」
ルクは言いにくそうに俯き加減で言葉を続けた。
「何だよ……また撫でたいのか？」
「いえ、そうではなくて、頭を……」
「頭を、何だ？ 頭は撫でさせないぞ。ホントに嫌なんだからな」
「違います。今日の昼のように、私の頭を撫でて欲しいのです」
ルクは俯いたままで、タマの返事を待った。
タマはキョトンとした顔をして答えた。
「なんだそんな事か、別にいいぞ。でもなんでだ？ ルクは頭を撫でられるのは嫌じゃないのか？」
「嫌じゃないです」
「ふうん、昼は丁度いい位置にあったから、落ち着かせようとして撫でたけど……人間やアンドロイドは頭を撫でられるのが好きなのか？」
「分かりません。でも私は好きです」
「そっか、俺よりでかい図体してんのに、子供みたいな奴だな」
「私は五歳です」
「そういえば、年下だったな。分かったよ。ただし美味かったらだぞ」
「はい！」
ルクはタマに笑顔で答えた。
